起源于清末。肩膀戏是普通话的说法，沙县话叫肩子头棚，肩子头指肩膀，棚指平台。就是用肩膀当舞台来演戏的意思。肩膀戏由于戏班子规模小，表演诙谐幽默，场地灵活不拘，很受大众的欢迎。目前，国内只有沙县保留和发扬了这种奇特的表演形式。

2005年，肩膀戏入选首批福建省非物质文化遗产名录。